Od začátku listopadu budou zdravotnická centra ve všech provincích distribuovat léky proti AIDS a pacienti mají v rámci projektu podstoupit takzvanou krátkodobou antiretrovirální terapii. Ta výrazně snížila úmrtnost v západních zemích, osvědčila se zejména v omezování přenosu HIV z nastávající matek na jejich děti.
Pretoria dlouho odmítala nákup a distribuci léků s poukazem na jejich nákladnost.
Zvyšovala tak tlak na světové farmaceutické firmy, aby své výrobky zlevnily a učinily je dostupnými pro lidi v rozvojovém světě, zejména v Africe.
Doma však za to sklízela kritiku. Místní aktivisté změnu jejího postoje uvítali, ale jejich optimismus je opatrný.
„Je dobře, že úřady po letech zatvrzelého odmítání konečně začnou něco dělat proti šíření viru HIV. Je to konečně první naděje pro všechny nakažené v této zemi. Ale počkáme si na na to, jak bude vládní program v praxi vypadat,“ řekl stanici BBC předseda hnutí Kampaň za léčbu Zackie Achmat, který je sám HIV pozitivní.
V Jihoafrické republice je podle odhadů expertů nyní nakaženo virem HIV téměř pět miliónů obyvatel, tedy každý devátý člověk. To je v procentech zhruba stejně jako v sousedním Zimbabwe.
Nejhorší situace je v Botswaně, kde je virem infikováno podle Světové zdravotnické organizace až pětatřicet procent obyvatel.
I tam však začal program antiretrovirální terapie díky americké farmaceutické firmě Merck, která podle listu Financial Times do země dodává léky za sníženou cenu.
Mnohé nevládní organizace i vědci kritizovali názory jihoafrického prezidenta Thaba Mbekiho. Ten dlouho tvrdil, že neexistuje důkaz o spojení mezi virem HIV a onemocněním AIDS a tvrdil, že většina Jihoafričanů umírá na jiné nemoci.
Před dvěma týdny opět vyvolal vlnu rozhořčené kritiky, když v rozhovoru pro americký deník Washington Post uvedl, že osobně nezná nikoho, kdo by této nemoci podlehl.
Jiní předáci jeho Afrického národního kongresu (ANC) šli ve svých výrocích ještě dále. Bývalý šéf mládežnické odnože ANC Peter Mokaba tvrdil, že AIDS je výmysl a antiretrovirální léky přirovnal k pomalu působícímu jedu. Loni nemoci podlehl, ale odmítal připustit, že jde o AIDS.
Odborný časopis African Journal of AIDS Research však zveřejnil studii, která předpovídá snížení počtu osob infikovaných virem HIV v Jihoafrické republice. Úmrtí na AIDS podle studie v zemi mírně porostou až do roku 2008, ale pak by měla začít klesat. „Projeví se účinky vzdělávacích programů, prevence i lepší léčby,“ tvrdí časopis.
Martin Novák, Hospodářské noviny, 23.10.2003