Azbest je ve skutečnosti komerční označení pro početnou skupinu vláknitých minerálů, jako jsou serpentiny nebo amfiboly. O jejich škodlivosti na lidské zdraví se ví již dlouhá desetiletí a jako lidský karcinogen byl klasifikován v roce 1984. Přestože byla v mnoha zemích světa jeho produkce a zpracování zakázáno, stále se celosvětově pohybuje kolem 2 milionů tun ročně a jeho zhoubnému vlivu je během pracovního procesu vystaveno kolem 125 milionů osob. Azbest je přitom příčinou vážných a smrtelných chorob – jako je především maligní mezoteliom (zhoubný nádor postihující pohrudnici a její okolí) nebo azbestóza (plicní fibróza).
Vliv azbestu přetrvává
Přestože Česká republika patří mezi státy, kde poslední závody zpracovávající azbest ukončily činnost před 20 lety, stále se v mnoha okresech, v nichž tyto provozy fungovaly, objevují nemoci z povolání související s azbestem. Po roce 1997 byla v ČR definitivně zakázána výroba a zpracování azbestu a postupně byla ukončena výroba produktů obsahujících azbest a skončilo rovněž jeho používání ve stavebnictví. Další vývoj jenom potvrzuje, že se jednalo o správný postup, protože negativní vliv na výskyt nemocí z povolání způsobených azbestem pokračoval i v dalších letech. Od roku 1990 (kdy byly uzavřeny první inkriminované provozy) zaznamenaly statistiky 646 nemocí z povolání souvisejících s azbestem, z toho se ve 154 případech jednalo o mezoteliomy. Právě tento druh nádorů je velmi zhoubný a odborná literatura uvádí medián přežití mezi čtyřmi až dvanácti měsíci.
Azbest bohužel nelze stoprocentně vyloučit z pracovních procesů, i když se jedná o minimální počet úkonů. Práce s expozicí azbestu se týká i nadále například stavebních rekonstrukcí budov obsahujících azbest a do kontaktu s ním přicházejí i vědci a výzkumníci. Česká legislativa a předpisy o bezpečnosti práce nastavily velmi přísné mantinely pro zacházení s touto nebezpečnou látkou a také striktní preventivní opatření. Například podle zákona č. 258/2000 Sb., o ochraně veřejného zdraví má zaměstnavatel povinnost hlásit krajským hygienickým stanicím 30 dní před zahájením prací, že zaměstnanci přijdou do kontaktu s touto nebezpečnou látkou.
Přísná opatření a důsledná evidence
Při manipulaci s azbestem musí zaměstnavatel maximálně předcházet uvolňování azbestového prachu do pracovního ovzduší. Prostor, v němž se provádí odstraňování azbestu, musí být vymezen kontrolovaným pásmem, zaměstnanci musí být vybaveni pracovním oděvem a ochrannými prostředky proti vdechování azbestu. Po každém použití musí zaměstnanci projít kontrolou, zda není jejich oděv poškozen a musí pro ně být zajištěno sanitární a pomocné zařízení odpovídající typu práce.