Činnost tato bohulibá organizace zahájila 7. dubna 1948, když její stanovy ratifikovalo předepsaných 26 členských států. Tento den se také každoročně slaví jako Světový den zdraví.
Organizace s ústředím ve švýcarské Ženevě řídí a koordinuje například celosvětový program zaměřený na syndrom získaného selhání imunity (AIDS).
Dále pomáhá zemím rozvíjet systémy zdravotnictví, poskytuje potřebnou technickou i poradenskou pomoc, připravuje normy pro léčiva a potraviny, sleduje oblasti s výskytem epidemií a dává podněty a podniká kroky k jejich vymýcení. Rozpočet WHO loni činil 2,3 miliardy dolarů.
Členem WHO je 193 zemí, bývalé Československo patřilo k zakládajícím členům, v roce 1950 však spolu s ostatními socialistickými státy (kromě Jugoslávie) vystoupilo kvůli údajné diskriminační politice WHO, členství obnovilo v roce 1958. Česká republika a Slovensko vstoupily do organizace v roce 1993.