Čína sama umožnila podobné srovnání tím, že po desetiletí úřady rozdávaly uhlí na otop zdarma pouze na chladném severu země. Výzkumníci z Číny, Izraele a USA následně odhalili výrazné rozdíly ve znečistění ovzduší a v úmrtnosti v obou částech země.
Poznatky z Číny mají posloužit i k odhadům dopadů znečištění na délku života i v jiných částech světa. Někde by mohly i pomoci k promyšlenější politice spojující hospodářský růst s ochranou zdraví.
Předchozí studie se zaměřovaly na vlivy znečištění ovzduší na zdraví lidí, ale „hlubší a v zásadě důležitější otázkou je dopad na očekávanou délku života“, uvedl jeden z autorů studie Michail Greenstone, který je profesorem ekologické ekonomiky na Massachusettském technologickém institutu. „Můžeme od nynějška s jistotou říci, že dlouhodobější vystavení znečistění, zejména tohoto typu, má dramatické důsledky,“ dodal.
Výzkumníci konkrétně zkoumali údaje o znečištění a statistiky úmrtnosti v 90 městech na severu a jihu Číny v letech 1981 až 2000. Díky tomu odhalili zjevně kratší délku života v oblastech, kde bývalo uhlí zadarmo. „Chvályhodný cíl zajistit teplo domovů měl ničivé zdravotní následky,“ konstatovala studie.
Předpokládá se, že zveřejněné poznatky zvýší tlak na čínské úřady, aby věnovaly větší úsilí boji se znečišťováním životního prostředí.