První článek o dosud neznámém smrtelném onemocnění (pojmenování AIDS, Acquired Immune Deficiency Syndrome; syndrom získaného selhání imunity, získala nemoc v srpnu 1982) se objevil již v červnu 1981 v časopise, který vydávalo Středisko pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) v Atlantě. Americký lékař Michael Gottlieb jej nazval Pneumocystová pneumonie - Los Angeles. V něm se poprvé popisovalo onemocnění, které se projevilo vzácnou formou zápalu plic u pěti amerických homosexuálů.
Choroba přenášená pohlavním stykem, nakaženou krví nebo z matky na plod začala děsit svět, v roce 1991 překročil počet nakažených virem HIV či nemocných AIDS deset milionů, 20 milionů již o pět let později a v roce 2005 dosáhla celosvětová epidemie nemoci AIDS vrcholu: virus HIV mělo v krvi 40,3 milionu lidí. Dosud na AIDS zemřela na 30 milionů lidí.
Francouzský virolog Montagnier získal s Barréovou-Sinoussiovou v říjnu 2008 Nobelovu cenu za lékařství a fyziologii.