Doposud se mělo za to, že nemoc se přenáší ze zvířat. Všichni do nynějška nakažení pocházejí z Blízkého východu nebo Pákistánu, případně do těchto destinací cestovali. Britové ale nyní ohlásili celosvětově jedenáctý případ nemoci, v Británii v pořadí třetí. Nemocný je příbuzným již dříve nakaženého a na rozdíl od něj v poslední době nikam necestoval.
Koronavirus, který způsobuje nové onemocnění, se poprvé objevil loni v září u pacienta v Saúdské Arábii. Celkem zemřelo pět lidí. Nakažení trpí zápalem plic a v některých případech i selháními ledvin.
Koronaviry vyvolávají celou řadu nemocí od běžného nachlazení po SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome - Syndrom akutního těžkého onemocnění dýchacích cest). Šíří se kapénkami. Při epidemii SARS v roce 2002 se nakazilo asi 8000 lidí. Zhruba desetina z nich zemřela.